D'après les déclarations de scientifiques japonais, de grandes quantités de terres rares auraient été découvertes dans la partie japonaise de l'Océan Pacifique. L'appellation "terres rares" correspond à un ensemble de métaux peu connus qui sont indispensables à la production de produits tels que les télévisions, les Smartphones, les piles et aimants, les éoliennes, les moteurs électriques, etc. Si cette découverte était avérée, cela pourrait changer le commerce international de ces biens dont certains sont de grande consommation. Il reste toutefois des inconnues concernant les quantités et l'exploitation de ces réserves, rendant ainsi difficile pour le moment d'estimer l'impact potentiel sur les pays et les industries concernées.
Des incertitudes concernant les quantités disponibles et la rentabilité de leur exploitation:
Le japon ne connait pas encore la quantité de terres rares qui serait concernée par cette découverte. Des recherches doivent encore être menées pour les estimer avec exactitude. Néanmoins, les premières estimations évaluent ces réserves à environ 8 millions de tonnes et jusqu'à 30 fois plus concentrées que les réserves chinoises.
L'autre point d'incertitude concerne l'exploitation de ces réserves en termes de rentabilité économique. En effet, ce minerai se trouve à près de 5'000 mètres sous la mer, autrement dit à une profondeur où l'exploitation minière n'a encore jamais été rentable du fait des coûts d'extraction.
L'impact de cette découverte est potentiellement majeur pour le Japon et le monde:
La Chine détient actuellement l'essentiel des réserves mondiales de terres rares (environ 50%) lui procurant ainsi un pouvoir d'action sur les prix mondiaux de ces métaux et rendant dépendants de nombreux pays. Typiquement, le Japon importe 90% de ces métaux indispensables à la production de plusieurs produits de haute technologie dont son industrie est très dépendante. Naturellement, le Japon se tourne vers son partenaire commercial le plus proche pour importer ces métaux. Cependant, dans le contexte actuel de tension diplomatique entre ces deux pays et d'une politique chinoise de limitation des exportations, l'approvisionnement du Japon n'est pas assuré.
Si les quantités de terres rares découvertes étaient confirmées, elles représenteraient 220 fois la consommation annuelle du Japon de ces métaux. Dès lors, cela permettrait au Japon, d'une part de ne plus être dépendant de son voisin, et d'autre part de pouvoir exporter le surplus. Les exportations supplémentaires sur les marchés mondiaux en provenance du Japon auraient pour effet de faire diminuer les cours mondiaux de ces métaux. Ainsi, le prix des biens qui nécessitent l'incorporation de ces métaux dans le processus de production seraient eux aussi mécaniquement diminués.
Conclusion:
L'enjeu des "terres rares" est un enjeu mondial car les métaux contenus sont indispensables à la production de produits en plein développement tels que les énergies dites "vertes" (éolien et moteurs électriques) ou encore les écrans plats et les Smartphones. Il reste toutefois des doutes concernant les quantités découvertes et leur rentabilité. Si ces doutes étaient levés, cela pourrait engendrer une diminution de la dépendance mondiale envers la Chine pour ces métaux et une baisse des prix de plusieurs biens de consommation liés.
Citation
Sylvain Fontan, “Le Japon a découvert des terres rares : impacts”, décryptage publié sur «www.leconomiste.eu» le 22/03/2013.
