Depuis environ un mois, une nouvelle monnaie a fait son apparition. Bien que cette monnaie ait été créée en 2009, puis lancée en 2011, elle n'a commencé à faire parler d'elle que très récemment. Il s'agit des Bitcoins. Contrairement aux autres monnaies traditionnelles comme l'Euro ou le Dollar, les Bitcoins ne se présentent pas sous forme de billets ou de pièces, mais sous la forme d'une monnaie électronique virtuelle. Elle a beaucoup fait parler d'elle car après une longue période de quasi-stagnation, son cours a explosé en l'espace de quelques jours, éveillant ainsi beaucoup de fantasmes chez les observateurs économiques et financiers.
Une monnaie originale de par sa nature et son fonctionnement
Le Bitcoin est en réalité issue d'un protocole technique lié à un algorithme; autrement dit, c'est une invention purement virtuelle, gérée par des programmes informatiques automatiques. L'inventeur de cette monnaie est connu sous le pseudonyme de Satoshi Nakamoto, dont la réelle identité est un mystère. Il a lancé ce système capable de se développe de façon autonome, sans que quiconque aie la possibilité de le contrôler.
L'autre originalité est que cette monnaie ne peut s'échanger que sur internet. Potentiellement, la quantité totale de bitcoins qui pourra être émise à terme s'élève à 21 millions. Ils sont émis au rythme de 1 toutes les 25 minutes. Par conséquent, ce mode de fonctionnement limite l'offre alors que la demande est potentiellement infinie, ce qui peut engendrer des fortes fluctuations sur le cours comme celles observées depuis 1 mois. En effet, comme le souligne le graphique ci-dessus, après une longue période de cours stable, le prix d'un bitcoin s'est brusquement mis à augmenter au début du mois d'Avril 2013 (jusqu'à 266 Dollars par bitcoin), avant de fortement chuter et d'être actuellement aux alentours de 100 dollars. La crise chypriote et la tentative de sortie des capitaux du pays expliquent probablement pour partie ce soudain engouement pour cette monnaie.
Les Bitcoins ne sont pas une vraie monnaie mais représentent un risque de bulle spéculative
L'explosion récente du cours des bitcoins a fait naître deux sortes de commentaires de la part des experts. D'une part, cette monnaie pourrait devenir à terme une monnaie mondiale, et d'autre part, elle présente les caractéristiques d'une bulle spéculative. Autant la première assertion paraît très irréaliste, autant la seconde semble parfaitement refléter la réalité.
Les bitcoins ne présentent pas les caractéristiques d'une vraie monnaie. En effet, une monnaie se caractérise par ses trois fonctions de base :
1) une unité de compte acceptée de tous.
Les fortes fluctuations sur le cours du Bitcoin indiquent que son prix réel n'est pas connu, ce qui implique un manque de confiance certain. Il y a peu de chances que quelqu'un accepte son salaire en bitcoins s'il peut valoir deux fois moins le lendemain. La stabilité d'une monnaie est un aspect fondamental de la confiance.
2) un outil de réserve de valeur et d'épargne.
Le fait qu'il soit impossible de mettre physiquement de côté cet argent et qu'il n'existe aucun moyen autre que la spéculation pour faire fructifier cet argent interdit cette fonction de base de la monnaie.
3) un mode de règlement des transactions.
Pour le moment, il n'y a guère plus d'un millier de e-commerces, d'hôtels ou de restaurants de par le monde qui acceptent ce mode de paiement. De plus, les problèmes de sécurité inhérents à cette monnaie rend inopérante cette éventualité. Enfin, il paraît compliqué d'aller acheter une baguette de pain ainsi. Au final, il apparaît que les bitcoins ne rassemblent pas les caractéristiques d'une monnaie.
En revanche, les bitcoins rassemblent les éléments caractéristiques d'une bulle spéculative. Une bulle spéculative se définie comme une situation où le prix d'un actif financier augmente indépendamment des facteurs qui déterminent sa valeur. Or, la situation des bitcoins est celle d'un avoir dont la valeur intrinsèque est quasi nulle (le prix de l'énergie nécessaire au fonctionnement informatique) alors que sa valeur marchande est très élevée. En plus d'être élevée, elle a atteint ce niveau de façon très rapide.
Les avantages et les risques liés aux Bitcoins
Certains font le pari que cette monnaie virtuel à un avenir devant elle car elle présente de vrais avantages: C'est un moyen de paiement qui peut être utilisé potentiellement partout dans le monde, les transactions sont totalement gratuites et le détenteur de bitcoins envoie la somme nécessaire à l'achat sans jamais divulguer d'informations qui pourraient engendrer problèmes ou des prélèvements trop élevés.
Inversement, l'utilisation des bitcoins est totalement anonyme et intraçable. Dès lors, le principal inconvénient est que ce nouvel outil monétaire est déjà soupçonné d'être utilisé par toutes les activités criminelles pour échanger de l'argent ou effectuer du blanchiment d'activités du type trafic de drogues et d'armes.
Même s'il semble très improbable que les bitcoins puissent un jour jouer un rôle important dans le système monétaire et financier international, peut être sommes nous à l'aube d'un nouveau système encore incompris, comme l'étaient à leur époque les premiers Emails ou la naissance des réseaux sociaux avant qu'ils ne changent profondément le mode de fonctionnement de la société.
Citation
Sylvain Fontan, “Les Bitcoins : développement d'une monnaie virtuelle et originale”, décryptage publié sur «www.leconomiste.eu» le 02/05/2013.
