Sérendipité VS Zemblanité

Terme inventé par le romancier anglais du XVIIIe siècle Horace Walpole, la sérendipité désigne la capacité à découvrir sans chercher à découvrir. En économie, le concept sert à expliquer les innovations fortuites, qui sont en réalité extrêmement nombreuses. Par Romain Treffel.

L’aspartame, par exemple, devait servir de produit de synthèse, mais le chimiste qui le manipulait a goûté le produit par accident en humectant son doigt pour attraper une feuille de papier et il a réalisé combien il était sucré. D’autres produits devenus célèbres ont été créés de la même manière : le four à micro-ondes, le Post-it, le téflon, le Coca-Cola, etc. Internet fonctionne aussi en grande partie par sérendipité grâce à la profusion de liens qu’offrent les pages web. D’un constat sur l’importance du hasard dans l’innovation, la notion est aujourd’hui en train d’acquérir un sens nouveau, celui d’un état d’esprit permettant de saisir les opportunités dans la recherche scientifique, quitte à abandonner le but initial de son projet. Cette attitude part du principe que l’innovation de rupture est par définition ignorée, jusqu’à ce que la chance la suggère à un homme suffisamment imaginatif.

Néologisme plus récent dû à l’écrivain britannique William Boyd, la zemblanité est au contraire la faculté de découvrir des résultats malheureux, malchanceux et attendus. Sa connotation péjorative vise à mettre en évidence les résultats décevants des découvertes faites dans un cadre politique ou universitaire qui suivent une commande ferme et précise. L’exemple le plus connu est celui de la conquête spatiale par les soviétiques, conçue comme un enjeu de propagande pour l’affirmation politique de l’URSS par rapport à l’Amérique, et délaissée une fois l’objectif atteint (vol orbital du satellite Spoutnik en 1957) malgré les potentielles retombées scientifiques et économiques ultérieures des travaux de recherche déjà effectuées. Beaucoup d’idées entrepreneuriales finissent toutefois aussi au cimetière.

De manière plus générale, cependant, la recherche scientifique publique a tendance à pêcher par zemblanité, quand la recherche privée cherche des moyens de promouvoir la sérendipité. Un nombre croissant de laboratoires privés décident de donner plus de latitude à leurs chercheurs, quelques-uns embrassant même la sérendipité comme philosophie en gérant leurs recherches sans projet initial. Dans certaines entreprises, des lieux de rencontre sont mis en place entre les acteurs qui ne se côtoient au quotidien.